La morphologie du loup

Comme tous les grands prédateurs, le loup bénéficie d'une morphologie puissante. Ce qualificatif s'applique tout particulièrement à l'avant-train, caractérisé par un cou massif et court, des épaules larges et une cage thoracique bien développée. Par opposition, l'arrière-train est plus bas et moins robuste. Le dessin ci-dessous illustre cette morphologie.
La longueur de l'animal adulte varie de 1 mètre à 1,40 mètre et sa hauteur au garrot de 60 à 70 centimètres.

Son poids varie selon plusieurs paramètres, parmi lesquels : la localisation géographique (paramètre déterminant),le régime alimentaire, la saison et l'habitat. Par exemple, le poids du loup italien peut ainsi varier de 18 à 38 kg. Le loup arctique (Canis lupus arctos) pèse de 50 à 65 kg, tandis que le loup d'Arabie (Canis lupus arabs) ne pèse que de 14 à 25 kg. En général, les femelles sont plus petites que les mâles, mais dans le cas du loup italien la différence est faible.

Bien que Canis lupus soit communément appelé "loup gris", son pelage présente une grande variabilité liée à la localisation géographique et à l'habitat. Ainsi, le loup arctique peuplant la toundra a-t'il un pelage blanc garantissant un excellent mimétisme dans ce milieu enneigé. Son pelage est aussi bien fourni pour assurer une bonne isolation thermique. A l'inverse, les loups d'Espagne ont un pelage roux et plus ras. Ceux d'Italie, quant à eux, ont le poil de couleur gris fauve, variant selon la saison et le sexe.

Le loup est un véritable coureur de fond, capable de parcourir plusieurs dizaines de kilomètres en une journée. En moyenne, 30% de son temps est consacré à se déplacer, ce qui est considérable. Il peut trotter à 8 km/h pendant une demi-journée, et pousser des pointes jusqu'à 65 km/h pendant quelques minutes.C'est un point très important car cela explique ses importantes aptitudes à coloniser de nouveaux territoires. Cette capacité de résistance est illustrée par des membres longs et minces, ainsi que des appuis pris sur les doigts de pied (animal digitigrade), ce qui facilite la course. Ses appuis sont encore améliorés par des pattes très larges : elles augmentent la portance du loup sur la neige en agissant comme des raquettes. Chez les loups d'Italie, elles mesurent une dizaine de centimères de long. Le loup aime la neige, qui ne constitue en aucun cas une gêne pour lui. Cela lui confère d'ailleurs un avantage sur de nombreuses espèces d'ongulés dont la neige perturbe les déplacements.